Hupu ngày 25/10 đưa tin: Jacob Tanswell, phóng viên theo dõi Aston Villa của The Athletic UK, viết chuyên mục sau trận Villa thắng Manchester City 2-1.

Bốn năm.

Tròn bốn năm dẫn dắt, không hơn không kém.

Bốn chiến thắng liên tiếp tại Ngoại hạng Anh trên sân nhà trước Manchester City.

Chiến thắng 2-1 này đã khắc họa trọn vẹn chặng đường bốn năm Unai Emery dẫn dắt Aston Villa.

Khoảnh khắc ấy khiến người ta bồi hồi, chan chứa cảm xúc. Đây là thời điểm hấp dẫn nhất của Villa dưới thời Emery, khi đội bóng một lần nữa mang đến màn trình diễn khiến người hâm mộ say sưa bàn tán. Rồi các cổ động viên sẽ nhận ra rằng họ đang sống trong “thời kỳ hoàng kim” của đội bóng.

Emery từ trước đến nay luôn kiên quyết phủ nhận quan điểm cho rằng khi đối mặt với những đội mạnh nhất Ngoại hạng Anh, ông sẽ có động lực hơn so với những đối thủ khác. Gần như tuần nào ông cũng lặp lại một cách máy móc: mỗi trận đấu, mục tiêu cũng chỉ là ba điểm như nhau.

Nhưng vào thứ Sáu, tức một ngày trước khi Manchester City đến làm khách, thái độ của Emery đã thay đổi. Ông thừa nhận rằng đối đầu với Manchester City, Arsenal, hoặc đối thủ mạnh nhất vào thời điểm đó, thực sự khơi dậy trong ông tinh thần chiến đấu mãnh liệt hơn.

“Đôi khi chúng tôi mơ về việc có thể sánh bước cùng họ (Manchester City và Arsenal),” ông nói. “Hai năm trước, đến tháng 12 chúng tôi vẫn bám đuổi rất sát các đối thủ; năm ngoái, chúng tôi cũng duy trì được sức cạnh tranh mạnh mẽ.”

Đối đầu với những đối thủ mạnh ấy, cộng thêm việc thi đấu tại đấu trường châu Âu, chính là điều khiến ông say mê nhất. Những trận đấu này cho ông cơ hội so tài về chiến thuật với những bậc thầy hàng đầu, đồng thời thiết kế kế hoạch trận đấu phù hợp với triết lý huấn luyện của mình. Điều đó đòi hỏi nhiều giờ phân tích chuyên sâu và những điều chỉnh chiến thuật tinh tế, tỉ mỉ.

Emery trước hết là một nhà chiến lược về chiến thuật. Giờ đây, ông cũng là huấn luyện viên xuất sắc nhất và đạt nhiều thành tựu nhất tại Ngoại hạng Anh. Dù ảnh hưởng của Pep Guardiola vẫn bao trùm lấy ông — Emery nhắc lại trước trận rằng Guardiola là huấn luyện viên xuất sắc nhất mà ông từng gặp — nhưng nếu không tính Guardiola, hiện tại Ngoại hạng Anh không còn huấn luyện viên nào có bản lý lịch rực rỡ hơn ông.

Emery từng năm lần vô địch Europa League, lần gần nhất là trong thời gian dẫn dắt Villa. Mùa giải này là mùa thứ 17 liên tiếp ông tham dự cúp châu Âu. Tròn bốn năm dẫn dắt Villa đồng nghĩa với việc ông sắp bước vào một lĩnh vực hoàn toàn mới: trong sự nghiệp cầm quân hơn hai mươi năm, vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha này trước đây chưa từng dẫn dắt một câu lạc bộ nào quá năm năm.

Ở vùng Midlands của nước Anh, Emery được tôn sùng như một vị thánh. Năng lực huấn luyện xuất sắc của ông đã giành được sự tin tưởng lâu dài — và đó chính là hai phẩm chất cần thiết để dẫn dắt đội bóng hoàn tất quá trình chuyển giao thế hệ. Mùa hè năm nay, Emery khởi động quá trình tái thiết Aston Villa; nhìn vào màn trình diễn hiện tại, ông đang xây dựng một đội bóng tràn đầy sức sống.

Sau một mùa hè nghỉ ngơi, Emery thể hiện nguồn năng lượng hoàn toàn mới và luôn giữ tiêu chuẩn cao. Như chính ông nói vào thứ Sáu, có lẽ sáu tháng nữa, ông có thể khẳng định đội bóng mới này còn xuất sắc hơn đội bóng mà ông từng dẫn dắt trước đây. Với huấn luyện viên trưởng và các cầu thủ kỳ cựu trong đội, cảm giác hứng khởi mới mẻ này là vô cùng quan trọng — nó giúp họ duy trì năng lượng dồi dào để đối mặt với những cuộc họp chiến thuật dài, quá trình tập huấn trước mùa giải gian khổ, thậm chí như chính Emery thừa nhận, là “làm việc 24 giờ ngay trong ngày sinh nhật”.

Theo những người hiểu rõ tình hình (những người được phỏng vấn yêu cầu giấu tên để bảo vệ các mối quan hệ), bất chấp những thay đổi lớn, Emery và nhiều nhân sự của Villa vẫn rất hài lòng với hoạt động của mùa hè này. Dưới sự chỉ đạo của huấn luyện viên trưởng, đội bóng đã thực hiện những bản hợp đồng khôn ngoan; Emery đưa các tân binh vào một khuôn khổ chiến thuật rõ ràng — vừa có những bài phối hợp và phân công trách nhiệm được mài giũa kỹ lưỡng, vừa trao cho cầu thủ không gian để phát huy cảm hứng và sự tự do trên sân (đặc biệt là ở mặt trận tấn công).

Bàn thắng quyết định của Nicolas Jackson có thể coi là hình ảnh thu nhỏ của “Villa 2.0”: đội bóng nhanh chóng xé toang hàng phòng ngự đối phương (Manchester City) trong pha chuyển đổi tấn công - phòng ngự. Điều này cho thấy các phương diện mà ban huấn luyện Villa tập trung bổ sung trong mùa hè — tốc độ, sự trẻ hóa và sức mạnh — đều đã được giải quyết hiệu quả. Jackson, một chân sút đang không ngừng tiến bộ, đã được phát huy thêm năng lực nhờ sự hỗ trợ của những tân binh khác (như Ibrahim Mbaye và Johan Manzambi, những người đã có pha kiến tạo).

Ở phía bên kia chiến tuyến, Zion Suzuki tiếp tục duy trì phong độ thi đấu xuất sắc. Chính tiềm năng đáng chờ đợi này đã giúp Villa và người hâm mộ đội bóng vẫn giữ được thái độ lạc quan ngay cả khi phong độ đầu mùa có lúc thăng trầm.

Emery là một huấn luyện viên thuần túy. Ông đã xây dựng một kế hoạch chiến thuật giúp Villa nhanh chóng nhập cuộc ngay từ đầu — bằng chứng là ở hiệp một, đội bóng chọn đổi sân và dồn ép về phía khán đài Holte End; chỉ sau 6 phút, Jackson đã ghi bàn đầu tiên của cá nhân. Trong giai đoạn đầu trận, Villa có lúc kiểm soát bóng tới 92%.

Khi Manchester City giành lại quyền kiểm soát trận đấu trong hiệp hai, Emery tung Mbaye vào sân; cầu thủ này ngay ở pha chạm bóng đầu tiên đã kiến tạo cho Jackson ghi bàn thứ hai trong trận.

Khi đội bóng một lần nữa cần san bằng tỷ số, Emery chuyển sơ đồ sang hàng thủ trung bình co cụm và đưa Bryan Majo vào sân — tận dụng khả năng tranh chấp thể chất của anh làm điểm tựa, kéo đồng đội tiến lên phía trước. Điều này một lần nữa khẳng định cách huấn luyện viên có thể thông qua bố trí chiến thuật để giúp tập thể đội bóng chơi vượt lên trên tổng năng lực của từng cá nhân.

Cốt lõi trong công tác huấn luyện của Emery nằm ở chỗ: chỉ cần cầu thủ sẵn sàng dốc toàn tâm toàn ý vào hệ thống chiến thuật của ông, ông có thể khơi dậy tối đa tài năng của họ. Bên đường biên tại Villa Park, Emery thể hiện sự cuốn hút mạnh mẽ: ông có những động tác rất lớn, không ngừng chỉ đạo, ra hiệu, hô lớn, và đưa những bài phối hợp đã được tập luyện trước vào thực tế ngay trên sân.

Emery và Aston Villa có thể nói là một cặp trời sinh. Ông không cần phải rơi vào những cuộc đấu tranh quyền lực và chính trị phức tạp như ở những nơi khác — ông đã hiểu rõ cách xây dựng một hệ thống hỗ trợ giúp mình làm việc hiệu quả.

Dù Manchester United đánh giá rất cao ông, nhưng một trở ngại rõ ràng là: liệu Manchester United có thể trao cho ông quyền tự chủ đầy đủ như ở Villa hay không? Suy cho cùng, nói thật lòng, bản thân Emery chính là trung tâm quyền lực của Villa.

Trong nội bộ câu lạc bộ, cũng như trong giới bóng đá với những người không muốn nêu tên (để tránh ảnh hưởng đến các mối quan hệ), tồn tại một sự đồng thuận phổ biến: chính năng lực huấn luyện của Emery đã chống đỡ Villa. Nếu không có ông, những điểm yếu của Villa sẽ bị phóng đại, và đội bóng e rằng sẽ quay trở lại trạng thái tầm thường trước đây, khi mục tiêu chỉ là chen chân vào nhóm giữa bảng.

Câu lạc bộ từ lâu đã khao khát Emery có thể xây dựng một “vương triều” tại đây — ngay cả khi hợp đồng hiện tại của ông kéo dài đến năm 2029, điều đó cũng có lý do. Ông là huấn luyện viên tốt nhất mà Villa có thể mong đợi; và ngoài Guardiola, ông cũng là huấn luyện viên xuất sắc nhất trong toàn bộ Ngoại hạng Anh.